Japón, a menudo referido como el "país de los terremotos", es conocido por sus desafíos sísmicos. Sin embargo, hace siglos, la antigua capital, Edo, hoy Tokio, enfrentaba una amenaza ardiente muy diferente: los incendios. La rica vegetación de Japón proporcionaba madera abundante, la cual se utilizaba en la construcción de casas, templos y castillos. Pero esta abundancia tenía un costo: la vulnerabilidad a los incendios.
Edo: La Ciudad de los Desastres
Edo, con sus casas de madera apretujadas, era un terreno fértil para los incendios catastróficos. Un dicho de la época, "los incendios y las peleas son las flores de Edo", refleja la frecuencia y la naturaleza destructiva de estos eventos. Los registros indican cerca de 90 grandes incendios durante los 260 años del período Edo, es decir, un gran incendio cada tres años en promedio, que dejaba gran parte de la ciudad en cenizas.
Los Héroes de la Época: Los Hikeshi
Para combatir esta amenaza, se estableció una organización de bomberos llamada "Hikeshi" en 1718. Los Hikeshi no apagaban el fuego directamente debido a la falta de tecnología avanzada. En lugar de eso, demolían los edificios alrededor del fuego para evitar que las llamas se propagaran. Vestían chaquetas gruesas, se cubrían con agua para protegerse de las chispas y utilizaban mazos y hachas para derribar las estructuras.
Sin teléfonos, la detección y comunicación de incendios era una tarea visual y sonora. Desde altas torres, los vigilantes de fuego (Hinomi) vigilaban la ciudad. Al detectar un incendio, sonaban una campana para alertar a la gente y convocar a los Hikeshi.
Los vigilantes de fuego (Hinomi)
Los Hikeshi, rápidos en responder, eran una vista heroica. Ascendían a los techos con escaleras, ondeaban banderas (Matoi) para señalar su presencia y procedían a demoler las estructuras amenazadas. Este valiente espectáculo les ganó la admiración y el respeto del pueblo.
Bomberos saludando a Matoi en el tejado
Curiosamente, muchos Hikeshi también eran carpinteros o trabajadores de la construcción, ya que entender la estructura de los edificios y tener la habilidad de trabajar en alturas eran habilidades cruciales para su labor.
La historia del cuerpo de bomberos en el período Edo no es solo una fascinante mirada al pasado, sino un testimonio de la resiliencia y la innovación humana ante la adversidad.
